Между 1250 и 1050 г. до н.э. многие державы, веками господствовавшие на Ближнем Востоке, пришли в упадок, а некоторые вообще исчезли. Восточное Средиземноморье вступило в период потрясений, и многие прибрежные города были разграблены неизвестными захватчиками — письменные записи того периода мало что говорят об их личности. Первыми под удар попали хетты, чья столица Хаттус была разграблена и покинута жителями ок. 1200-1180 г. до н.э., владения хеттов в Леванте были потеряны, а империя распалась. Эти нашествия по всей видимости, были организованы волнами мигрантов, известных под общим названием «народы моря». Эти воинственные народы пришли из разных регионов, включая Сицилию, Сардинию, Грецию, Ливию и Анатолию. Передвижение «народов моря» через восточное Средиземноморье в 1200–1100 гг. до н.э. привело к последующим вторжениям в Египет, Кипр, Анатолию, Ханаан и Сирию в Леванте. В 1178 г. до н.э. египетский фараон Рамсес III изгнал народы моря из Нижнего Египта, но не смог помешать им колонизировать Левант.
Около 1200 г. до н.э. микенские царства вступили в период потрясений, вызванных как внутренним разложением, так и внешними угрозами. Была усилена защита многих микенских дворцов. Записи в Пилосе показывают, что жители опасались нападения с моря. К 1100 году до нашей эры большая часть микенских дворцов была разграблена и заброшена. Это привело к так называемому Темному веку Греции, когда письменность вышла из употребления, и ее не использовалась до гомеровской эпохи (ок. 800 г. до н.э.).
В конце бронзового века в некоторых частях Европы преобладала культура полей погребальных урн, данное по характерному признаку практики кремации мертвых и захоронения останков в погребальных урнах, иногда в сопровождении богатого погребального инвентаря. Эта культура зародилась в районе Дуная в 1300 г. до н.э. и в последующие столетия распространилась в Италию, а также в Центральную и Восточную Европу
Между 1200 и 700 годами до нашей эры технология производства железа распространилась на север от Греции до Центральной Европы. Железо быстро вытеснило бронзу в инструментах и оружии, обозначив конец бронзового века.
В Мезоамерике в низинах южного побережья Мексиканского залива зародилась первая великая цивилизация региона — ольмеки. Ольмеки возводили церемониальные центры, в том числе Сан-Лоренцо, строили храмы и дома на земляных насыпях и высекали из камня огромные головы. Они также проложили дальние торговые пути. Тем временем появлялись и другие культуры, например, в Серро-Сечине, на территории нынешнего Перу.
В конце 2-го тысячелетия до н.э. произошли глобальные изменения в расстановке политических сил Ближнего Востока. В 1070 г. до н.э. произошло коллапс египетского Новое царство, и Египет вступил в период беспорядков, названный Третьим промежуточным периодом, который длился до 747 г. до н.э. Историки считают, что власть фараонов была подорвана священнической элитой, заполучившей контроль над многими областями. К 1000 г. до н.э. все территории, завоеванные фараонами Нового Царства, были потеряны.
В Месопотамии разгорелись частые войны между вавилонянами, ассирийцами и эламитами; регион также подвергся опустошительным набегам арамейских кочевников с запада. Тем временем в регионе выросли другие державы. Семитоязычный народ, называвший себя хананеями, веками населял Левант, проживая в городах-государствах, контролировавших прилегающую к ним территорию. Они были опытными моряками и играли важную роль в международной торговле. К 1100 году до нашей эры ханаанские портовые города, такие как Арвад, Библ, Тир и Сидон, значительно расширили свою торговую деятельность, создавая торговые посты и колонии по всему восточному Средиземноморью. Они торговали кедровым деревом из Ливана, изделиями из стекла и слоновой кости, металлической рудой и, что наиболее важно, дорогой пурпурной краской, изготовленной из ракушек мурексов. Именно благодаря этому предмету роскоши они стали известны под их более знакомым греческим именем — финикийцы, что в переводе с греческого означает «пурпур»
В Китае новая династия сменила Шан в 1027 г. до н.э., когда правитель Чжоу Ву победил последнего правителя Шан, Ди-Синя. Династия Чжоу правила Китаем 700 лет. Эту долгую эпоху обычно делят на два периода: Западный и Восточный Чжоу. В первую эпоху столицей Чжоу был Цзунчжоу. Это было время процветания и сильной централизованной власти. Территория Чжоу была разделена на области, которыми владели удельные правители. Многие аспекты китайской традиции, уже присутствовавшие в период Шан, продолжались и в Чжоу, включая поклонение предкам и использование костей оракула для гадания.
В это же время, в Японии продолжалась культура дзёмон, названная в честь узоров шнуров (дзёмон), украшающих керамические изделия. Народ дзёмон по-прежнему был охотниками-собирателями, хотя и был зажиточным и оседлым.
В северной Индии небольшие группы кочевых скотоводов мигрировали в бассейн Ганга из Центральной Азии в 1500-х годов до нашей эры. К 1100-м годам до нашей эры большинство из них начали селиться и выращивать сельскохозяйственные культуры. Они говорили на санскрите, который стал языком ранних индийских письменных произведений. Санскрит, индоевропейский язык, родственный иранскому и почти всем европейским языкам, также является предком современных языков, таких как хинди и урду. Священные писания, называемые Ведами, передавались устно на санскрите на протяжении многих веков. Хотя Веды в основном представляют собой религиозные сочинения и гимны, географическая информация, которую они содержат, не только описывает постепенное распространение фермеров и скотоводов из Пенджаба в бассейн Ганга, но также дает некоторую информацию о конфликтах с другими группами и местной жизни в этом регионе. время. Например, разделение общества на варны или касты описано в Ведах, впервые появившихся в книге X Ригведы, хотя в тексте нет ничего, что указывало бы на то, что система в то время была наследственной .